[노동일보] 지난 7월 16일부터 20일까지 미국 워싱턴에서 폼페이오 장관 주재로 '종교의 자유를 진작시키기 위한 2019 장관급회의'가 열렸다.

이 회의에는 한국에서 '북한 종교와 신앙의 자유를 위한 국제연대' 공동대표 자격으로 충남대 신진교수와 북한에서 억류되었다 석방된 케네스 배 목사 등 한국 관련자들도 다수 참석했다.

22일 오후 3시 서울 합정동에 있는 '북한 종교와 신앙의 자유를 위한 국제연대 사무실'에서 최근 미국 국무부에서 개최된 세계 종교와 신앙의 자유를 위한 외부장관회의에 발표자로 참가하고 돌아온 충남대 신진 교수의 세미나 결과 보고회가 있었다

회의에는 폼페이오 장관과 아짜르 복지부장관을 비롯한 주요 관련국 장관들과 NGO 및 인권운동가 약 300명이 참석하여 북한, 아시아, 아프리카 지역 국가의 종교와 신앙의 자유 억압실태 및 개선방안에 관한 관심사들을 논의했다.

특히 북한의 종교와 신앙의 자유 억압에 대해 국제사회의 관심이 매우 크다는 것을 확인하였고 향후 이를 확대하기 위한 국제사회의 공동노력이 중요함을 확인하는 계기가 되었다.

이번 회의를 개회하게 된 이유는 미국은 전통적으로 청교도 정신이 건국정신의 중요한 일부를 구성하고 있고 신앙의 자유는 양심의 자유와 함께 기본권 중 가장 우선적으로 확보되어야 할 권리인 만큼 향후 국제 인권문제의 가장 중요한 기준으로 대두될 가능성을 확인하는 기회가 되었다.

특기할 만한 사항은 북한의 종교와 신앙의 자유를 위한 한국 시민단체들의 활동이 이미 국제사회에 상당부분 알려져 있었고 국제사회의 주요 현안으로 떠올랐다는 사실이다.

트럼프 대통령은 탈북 주민인 주일룡씨 등 17개국 참가자들을 백악관으로 초청하여 직접 대화를 나누고 북한에 종교의 자유에 관하여 문제를 제기하겠다고 약속하였다. 펜스 부통령도 북한의 종교 탄압실태를 강하게 비판했다.

한국에서는 지난 3월 1일 프레지던트 호텔에서 열린 3.1운동 100주년 기념 국제세미나에서 종교와 신앙의 자유를 위한 국제원탁회의가 결성된 바 있고 6월14일 북한의 종교와 신앙의 자유를 위한 국제연대가 창립된 바 있다.

이번 국무부 장관회의를 계기로 국내외에서 북한의 종교와 신앙의 자유에 대한 요구가 급물살을 타게 될 전망이다. 특히 미국과의 협상과 로마 교황 초청을 추진하고 있는 북한이 종교와 신앙의 자유에 대해 한발 개선책을 내놓을지가 관심을 가지고 지켜보아야 할 것이다.